Op 31 oktober 1993 kwam er een einde aan het leven van acteur/muzikant River Phoenix. Een overdosis cocaïne en heroïne werd hem fataal. Het maakte hem op slag een legende, de zoveelste grote belofte die ten onder ging aan drugs.
Dat hij talent had stond wel vast, maar verder moest Phoenix feitelijk alles nog bewijzen. Zijn verering is dus wellicht wat overdreven. Zeker als je het afzet tegen de prestaties van zijn broer Joaquin.
Ook die dreigde enkele jaren geleden ten prooi te vallen aan alcohol en/of drugs. Maar hij kroop uit het dal, cynisch genoeg in rollen die bijna over zijn eigen leven konden gaan. Want in Walk The Line, de film over countrylegende Johnny Cash, kampt de hoofdrolspeler met de gevolgen van overmatig drankgebruik. En in zijn meest recente werk We Own The Night staat de oorlog tegen drugs centraal.
Het is aan Joaquin’s prestatie te danken dat We Own The Night als geheel overeind blijft. Hij is bedrijfsleider in een door Russen gefinancierde disco in de jaren tachtig. Die financiers krijgen hun geld weer door ontzaglijke hoeveelheden cocaïne het land binnen te smokkelen. En dat wil zijn broer Joe, gespeeld door Mark Wahlberg, namens de politie voorkomen.
Het plot is dus tamelijk schematisch en voorspelbaar. Papa, ook bij de politie, laat geen kans voorbij gaan om duidelijk te maken welke van zijn twee zoons zijn voorkeur heeft. Joaquin Phoenix’ loyaliteit wordt dus zwaar op de proef gesteld wanneer hem wordt gevraagd informant van de politie te worden.
Het zijn zijn constante twijfels die de film de moeite waard maken. In elke vezel van zijn gezicht is de spanning te zien. Jammer daarom dat de film uiteindelijk zo voorspelbaar eindigt en geen ruimte laat voor overpeinzingen. Terwijl de dilemma’s waarmee Joaquin te maken krijgt, zich daarvoor toch uitermate goed lenen.
Net zo teleurstellend is het dat Mark Wahlberg en de andere acteurs niet aan kunnen pikken bij zijn niveau. Het zegt misschien ook veel over de prestatie van Phoenix. Eigenlijk belachelijk dat zijn oudere broer door zijn dood een legende werd, en Joaquin ondanks zijn acteerprestaties nog steeds niet. Tijd om dat recht te zetten.